La etapa 23 del Camino Francés es la etapa de los viñedos, los pueblos de pizarra y la Puerta del Perdón más especial del Camino. Después de la dureza de los Montes de León, el peregrino disfruta hoy de una jornada generosa y sensorial: la hoya del Bierzo —una cubeta geográfica protegida de los vientos atlánticos por las montañas que la rodean, con un microclima cálido y húmedo único en el norte de Castilla— se despliega entre Ponferrada y Villafranca como un tapiz de viñedos de Mencía, huertos, castaños y pequeñas aldeas de pizarra con sabor medieval. Una etapa de recuperación con una llegada de película: la Puerta del Perdón de la Iglesia de Santiago de Villafranca espera al final con uno de los privilegios jacobeos más antiguos y más conmovedores del Camino Francés.
Ficha Técnica
| Dato | Detalle |
|---|---|
| Distancia | 24,1 km |
| Desnivel positivo | +±330 m |
| Desnivel negativo | −±300 m |
| Altitud mínima | ~485 m (Camponaraya / Cacabelos) |
| Altitud máxima | ~700 m (final subida a Villafranca) |
| Tiempo estimado | 5,5–7 horas |
| Dificultad | ⭐⭐☆☆☆ Baja–Media |
| Servicios en ruta | ~12 (albergues y bares en Compostilla, Columbrianos, Fuentes Nuevas, Camponaraya, Cacabelos, Pieros, Valtuille de Arriba y Villafranca del Bierzo) |
¿Por qué dificultad baja-media? Esta es una de las etapas más cómodas de todo el Camino Francés español y llega en el momento más oportuno: después de la brutalidad del descenso desde Foncebadón. El desnivel acumulado es mínimo, la mayor parte del recorrido discurre por pistas de tierra y caminos entre viñedos prácticamente llanos y los servicios en ruta están muy bien distribuidos. La única dificultad reseñable es el tramo final entre Cacabelos y Villafranca, con varios toboganes —subidas y bajadas cortas pero repetidas— sobre camino de tierra que tras 20 km de etapa llegan como una pequeña trampa para las piernas. La etapa sirve como jornada de recuperación activa después de la etapa anterior y de preparación para el gran esfuerzo de los días que vienen: el ascenso al O Cebreiro.
Itinerario Paso a Paso
Km 0 — Ponferrada (541 m)
La etapa sale del albergue de Ponferrada por la Calle La Loma y avanza hacia el oeste del casco histórico siguiendo las flechas amarillas por la Calle del Reloj y la Avenida de España. El camino pasa junto a los muros del Castillo de los Templarios —imponente incluso de madrugada cuando los peregrinos salen antes del amanecer— y cruza la Avenida del Castillo para tomar la Avenida de Compostilla hacia el barrio periurbano del mismo nombre. La salida de Ponferrada está bien señalizada y relativamente bien organizada para una capital de comarca: las flechas y conchas de bronce integradas en el pavimento guían al peregrino entre el tráfico matutino de la ciudad hasta el barrio de Compostilla, donde el asfalto urbano da paso a una pista de tierra.
Km 3,8 — Columbrianos (540 m)
El camino avanza por pistas entre huertas y parcelas periurbanas hasta Columbrianos. El pueblo —integrado hoy administrativamente en el municipio de Ponferrada— conserva su núcleo histórico tradicional con la Capilla de San Blas y San Roque del siglo XVII a la salida, en cuyo pórtico muchos peregrinos hacen la primera pausa del día. A partir de Columbrianos, el camino toma una pista de tierra que ya empieza a discurrir entre los primeros viñedos del Bierzo: parras bajas de Mencía y Godello que cubren las laderas en ordenadas filas y que en otoño se tiñen de rojo y dorado en una paleta de color que es uno de los espectáculos más hermosos de toda la etapa.
Km 8 — Fuentes Nuevas (490 m)
El camino entra en Fuentes Nuevas —pueblo de origen medieval situado al norte de la antigua dehesa del Fabero— por la Calle Valiña. A la entrada, un crucero de piedra con las figuras de Santiago Peregrino y Cristo Crucificado da la bienvenida al peregrino en uno de los momentos más fotogénicos de la primera mitad de la etapa. El pueblo tiene bar, tienda y la Ermita del Divino Cristo —pequeña capilla barroca del siglo XVIII— a la salida. Es el primer punto de avituallamiento real de la mañana para los peregrinos que salieron temprano de Ponferrada.
Km 11 — Camponaraya (488 m)
El camino llega a Camponaraya, el mayor núcleo urbano entre Ponferrada y Villafranca, con más de 2.000 habitantes y todos los servicios. El albergue, los bares y el supermercado hacen de esta localidad la gran parada estratégica de la etapa: un lugar perfecto para el desayuno tardío o el almuerzo temprano antes de los últimos 13 km hasta Villafranca.
A la salida de Camponaraya, el camino toma un sendero de tierra entre viñedos que es el tramo más bello y característico de toda la etapa. Durante los siguientes 6 km hasta Cacabelos, el peregrino camina literalmente entre las parras de Mencía y Godello de las bodegas más importantes de la DO Bierzo: a la derecha de Camponaraya, los depósitos y la nave de la Bodega Viñas del Bierzo; más adelante, los viñedos de la Bodega Losada Vinos de Finca y, a la salida de Cacabelos, la Bodega Cuatro Pasos. El paisaje de viñedos bajos, con el fondo verde y montañoso de la Sierra de Ancares al fondo, es una de las composiciones paisajísticas más hermosas del Camino Francés en toda Castilla y León.
Km 14,9 — Sede del Consejo Regulador de la DO Bierzo
El camino pasa junto al edificio del Consejo Regulador de la Denominación de Origen Bierzo, un hito oficial que el peregrino cruza con una sonrisa: en ningún otro punto del Camino Francés hay un organismo de control vinícola junto a la ruta jacobea. El edificio tiene en su fachada el escudo de la DO Bierzo con la Mencía como protagonista.
Km 16,6 — Cacabelos (483 m)
El camino desciende por la Calle Cimadevilla y entra en el casco histórico de Cacabelos, la localidad más importante entre Ponferrada y Villafranca del Bierzo. El peregrino avanza junto a la Iglesia de Santa María —conserva su ábside románico del siglo XII, uno de los pocos vestigios del románico berciano en el interior de una villa— y continúa hasta el río Cúa, afluente del Sil, que el camino cruza por un Puente de Piedra del siglo XVI.
Cacabelos tiene todos los servicios: albergue municipal, albergues privados, bares, restaurantes, farmacia, tienda y cajero. En el centro del pueblo, la Bodega Losada Vinos de Finca tiene su sala de venta y cata directamente accesible desde el camino. Para el peregrino que quiere llevarse el mejor vino del Bierzo hasta Santiago, este es el momento y el lugar.
A la salida de Cacabelos, el camino cruza el puente sobre el Cúa y toma una senda de tierra que asciende hacia Pieros: el terreno empieza a ondular y los toboganes del tramo final se anuncian.
Km 19,4 — Pieros (545 m)
El camino llega a Pieros, pequeña aldea vitícola de casas de pizarra. A la salida, el camino pasa junto a las Bodegas Godelia —una de las bodegas de referencia de la DO Bierzo, con un edificio moderno bien integrado en el paisaje vitícola—. A partir de Pieros, el camino entra en el tramo de toboganes que preceden a Villafranca: pequeñas subidas y bajadas de 40 a 80 metros de desnivel sobre camino de tierra y algún tramo de calzada empedrada entre castaños y robles. La pendiente no es excesiva, pero el ritmo repetido de sube-baja agota cuando la etapa está ya en sus últimos kilómetros.
Km 21 — Valtuille de Arriba (615 m)
Opcionalmente, el camino puede pasar por Valtuille de Arriba —pequeña aldea vitícola de gran encanto a un par de kilómetros del camino oficial— antes de descender hacia Villafranca. Quienes siguen el camino directo pasan por encima de las laderas vitícolas con vistas sobre el Valle del Burbia y las primeras casas de Villafranca visibles al fondo entre los castaños.
Km 24,1 — Villafranca del Bierzo (490 m)
El camino desciende desde las últimas lomas vitícolas y entra en Villafranca del Bierzo pasando junto al Albergue Municipal a la derecha, avanzando por la calle empedrada hasta la Iglesia Románica de Santiago y su Puerta del Perdón. Desde aquí, el camino continúa por la Calle Salinas y la Rinconada de las Salinas hasta la Calle del Agua — Ribadeo, la arteria histórica del pueblo, donde se concentran los principales albergues y restaurantes. Fin de etapa. Mojón sellado. Villafranca del Bierzo te recibe con sus soportales, su castillo renacentista y la mejor copa de Mencía del Camino.
Análisis de Dificultades
La etapa 23 es una de las más amables del Camino Francés, pero tiene sus puntos de atención:
Los tramos más “rompepiernas”:
- La salida periurbana de Ponferrada (km 0–5): Los primeros kilómetros entre el centro de Ponferrada y Columbrianos discurren por avenidas y calles suburbanas que no tienen ningún encanto y que el asfalto hace más duras de lo necesario. Nada dramático, pero tras las rodillas dañadas de la etapa anterior, el impacto del asfalto se nota.
- Los toboganes Cacabelos–Villafranca (km 16,6–24,1): El tramo más exigente de la etapa. Siete kilómetros y medio de ondulaciones entre viñedos con subidas y bajadas cortas pero repetidas que acumulan más desnivel del que el perfil de la etapa sugiere. No son técnicamente difíciles, pero llegan cuando las piernas llevan ya 17 km y el cuerpo tiene la guardia baja. Paso corto y ritmo constante: los toboganes del Bierzo son más llevaderos si no se intenta hacerlos rápido.
- El calor estival en el tramo de viñedos (km 11–16): Los seis kilómetros de camino entre Camponaraya y Cacabelos discurren por pistas entre viñedos sin ninguna sombra. En julio y agosto, el sol sobre la tierra ocre de los viñedos del Bierzo puede elevar la temperatura percibida hasta los 40 °C. Agua abundante y salida temprana son las dos herramientas más eficaces.
Consejos de Logística
Agua y comida en ruta:
Esta es una de las etapas con servicios mejor distribuidos de todo el Camino Francés:
- Ponferrada (km 0): Todos los servicios. Desayuna antes de salir.
- Columbrianos (km 3,8): Capilla con pórtico. Bar a pocos metros.
- Fuentes Nuevas (km 8): Bar y tienda.
- Camponaraya (km 11): Albergue, bares, supermercado y farmacia. Gran parada de la mañana.
- Cacabelos (km 16,6): Albergue, bares, restaurantes, tienda, farmacia y cajero. Gran parada central de la etapa.
- Pieros (km 19,4): Bar.
- Villafranca del Bierzo (km 24,1): Múltiples albergues, bares, restaurantes y tiendas.
¿Es apta para bicicletas?
Sí, es una de las etapas más agradables del Camino Francés en bicicleta:
- Las pistas de tierra entre viñedos del tramo Camponaraya–Cacabelos son perfectamente ciclables con bicicleta de montaña, gravel o incluso touring en condiciones secas.
- Los toboganes Cacabelos–Villafranca son manejables en bicicleta, aunque alguna subida corta puede exigir piñón pequeño o incluso empujar brevemente.
- El cruce de la carretera LE-713 entre Camponaraya y Cacabelos (km 14,3) requiere precaución: visibilidad limitada y tráfico ocasional a velocidad alta.
- En condiciones de barro (otoño e invierno), las pistas de tierra entre viñedos pueden ser problemáticas para cualquier tipo de bicicleta: la arcilla berciana bloquea la transmisión con facilidad.
Patrimonio y Cultura
Cacabelos
Cacabelos es la capital histórica y comercial del Valle del Cúa y uno de los pueblos del Bierzo con mayor densidad patrimonial del Camino Francés:
- Iglesia de Santa María: La iglesia parroquial de Cacabelos conserva su ábside románico del siglo XII como única pieza del templo original que sobrevivió a las reformas posteriores. El ábside —de sillería de pizarra con ventana saeteral central y decoración de arquillos ciegos— es uno de los escasos vestigios del románico rural berciano en el interior de una villa medieval.
- Museo Arqueológico Comarcal: Instalado en el antiguo Hospital de Peregrinos del siglo XVIII, el museo alberga una colección de piezas procedentes del yacimiento de Bergidum Flavium —la ciudad romana de la que Cacabelos es sucesora directa— con monedas, cerámica, vidrios y objetos cotidianos de los siglos I al IV d.C..
- Ermita de las Angustias (siglo XVII): Pequeño santuario barroco a la entrada de la villa con una imagen de la Virgen de las Angustias especialmente venerada en la comarca.
Villafranca del Bierzo
Villafranca del Bierzo es, para muchos peregrinos, el segundo destino más hermoso del Camino Francés después de Santiago de Compostela. La villa —fundada en el siglo XI por monjes cluniacenses franceses que acompañaron el Camino hacia el oeste, de donde proviene su nombre “Villa de los Francos”— conserva un casco histórico medieval de calidad excepcional y varios monumentos que la sitúan entre los grandes destinos culturales de la ruta jacobea:
- Iglesia Románica de Santiago — La Puerta del Perdón (siglo XII): La joya absoluta de Villafranca y uno de los monumentos más emocionantes del Camino Francés. La iglesia de Santiago de Villafranca fue construida en el siglo XII sobre los restos de una hospedería de peregrinos anterior y es uno de los pocos templos románicos bercianos conservados en su estado original. Su portada norte —la Puerta del Perdón— es el elemento que la convierte en un lugar único en todo el Camino de Santiago: el privilegio papal que le fue concedido en la Edad Media estipula que todo peregrino que no pueda continuar el Camino hasta Santiago de Compostela por motivos de enfermedad o lesión, al pasar bajo la Puerta del Perdón de Villafranca recibe la misma indulgencia plenaria que si hubiera llegado a la tumba del Apóstol. Este privilegio excepcional —que solo se repite en la Puerta Santa de la Catedral de Santiago— convierte a esta portada románica del siglo XII en una parada emocional y espiritual de primera magnitud para cualquier peregrino.
- Castillo-Palacio de los Marqueses de Villafranca (siglo XVI): El imponente castillo renacentista que domina la entrada de la villa —con sus cuatro torreones cilíndricos en las esquinas y sus muros de pizarra berciana— fue construido en el siglo XVI por el Marqués de Villafranca sobre los restos de una fortaleza medieval anterior. Su fachada principal, con la ventana geminada renacentista en el piso noble y los escudos heráldicos de los marqueses sobre la portada, combina el rigor defensivo con la elegancia nobiliaria del Renacimiento español. El castillo sigue siendo propiedad privada de los descendientes de los marqueses y no es visitable en su interior, pero su presencia en la entrada del pueblo es absolutamente imponente.
- Colegiata de Santa María (siglos XIII–XVI): La colegiata de Santa María —construida entre los siglos XIII y XVI en estilo gótico con algunas adiciones renacentistas— tiene en su interior el retablo mayor del siglo XVII con escenas de la vida de la Virgen de notable calidad escultórica y una colección de orfebrería medieval de gran valor.
- Convento de San Francisco (siglo XIII): Fundado según la tradición por el propio San Francisco de Asís en su peregrinage a Santiago en 1214 —leyenda no documentada pero ampliamente aceptada en la comarca— el convento conserva su iglesia gótica del siglo XIII y el claustro románico-gótico de transición con capiteles de decoración vegetal muy bien conservados.
- Calle del Agua (Calle Ribadeo): La arteria histórica de Villafranca, flanqueada por casonas señoriales del siglo XVII y XVIII con blasones heráldicos y corredores de madera, es uno de los paseos urbanos más evocadores del Bierzo. El Albergue Ave Fénix —ubicado en una casona del siglo XVIII— y la Capilla de San Nicolás frente a él forman el conjunto jacobeo más cargado de historia del pueblo: fue precisamente en esta capilla y en este albergue donde el escritor Paulo Coelho tomó la decisión de convertirse en escritor y donde escribió las primeras palabras de su obra “Diario de un Mago”.
Recomendación Gastronómica
La gastronomía de Villafranca del Bierzo y la comarca del Cúa combina los grandes productos bercianos con una tradición de cocina de recetario medieval que ha sabido evolucionar sin perder su identidad:
- Botillo del Bierzo IGP con cachelos: Si el peregrino no lo probó en Ponferrada o si lo probó y quiere repetir —que es lo más habitual—, los restaurantes de Villafranca del Bierzo lo sirven en su versión más celebrada: el botillo con cachelos (patatas gallegas cocidas con su piel), berza berciana y berros del río Burbia. El restaurante La Puerta del Perdón —enfrente del castillo— es uno de los más recomendados de la villa para este plato.
- Pimientos del Bierzo IGP rellenos de botillo: La combinación más creativa e identitaria de la cocina moderna berciana: el pimiento rojo asado relleno con el relleno especiado del botillo, servido con una salsa de reducción de Mencía. Los restaurantes de la Calle del Agua son el lugar para pedirlo.
- Vino DO Bierzo Mencía con denominación de origen: Villafranca es el corazón de la DO Bierzo y aquí el Mencía alcanza su máxima expresión. Pide un Mencía Crianza de cualquiera de las bodegas del valle —Godelia, Losada, Cuatro Pasos, Pittacum— y descubrirás por qué el Bierzo es considerado uno de los grandes territorios vinícolas del futuro de España. La combinación de Mencía con botillo es uno de los maridajes más naturales y más placenteros de toda la gastronomía jacobea.
- Mantecadas y hojaldres de Villafranca: Las pastelerías del casco histórico elaboran sus propias versiones de las mantecadas astorganas y unos hojaldres rellenos de crema de castaña del Bierzo que son el postre más típico de la villa.
- Castañas del Bierzo asadas: En otoño, los puestos callejeros de Villafranca asan castañas sobre brasas de carbón a la caída de la tarde. El peregrino que llega a la hora del crepúsculo puede seguir el aroma hasta el puesto y tomarse un cartucho de castañas calientes frente al castillo como el mejor premio de la jornada.
¿O Cebreiro y Galicia con Alma de Peregrino?
La etapa 23 ha dado al peregrino un día de belleza berciana, vino de Mencía y la Puerta del Perdón como regalo. A partir de Villafranca del Bierzo, el Camino Francés entra en su tramo más hermoso y más exigente de toda España después de los Pirineos: la subida al O Cebreiro, el primer suelo gallego, las aldeas de piedra con hórreos y pallozas y el descenso hacia Santiago de Compostela. Si quieres afrontar estos últimos días del Camino con toda la logística organizada y la energía centrada únicamente en caminar —a pie o en bicicleta—, Alma de Peregrino es tu compañero de viaje perfecto.
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La Puerta del Perdón ya está cruzada. Mañana, La Portela, O Cebreiro y los primeros pasos en Galicia. ¡Ultreia! 🐚
